Según la definición oficial del consorcio 3W sobre los códigos de status del protocolo HTTP se tiene lo siguiente:

404 Not Found
The server has not found anything matching the Request-URI. No indication is given of whether the condition is temporary or permanent. The 410 (Gone) status code SHOULD be used if the server knows, through some internally configurable mechanism, that an old resource is permanently unavailable and has no forwarding address. This status code is commonly used when the server does not wish to reveal exactly why the request has been refused, or when no other response is applicable.

Según esta definición el código 404 que devuelve el servidor web significa que la página no fue encontrada. La desaparición puede ser temporal o permanente.

410 Gone
The requested resource is no longer available at the server and no forwarding address is known. This condition is expected to be considered permanent. Clients with link editing capabilities SHOULD delete references to the Request-URI after user approval. If the server does not know, or has no facility to determine, whether or not the condition is permanent, the status code 404 (Not Found) SHOULD be used instead. This response is cacheable unless indicated otherwise.

Mientras que el código 410 significa que la página ya no existe más! Es decir, la página ha sido borrada permanentemente del servidor.

Hasta ahora, Google consideraba la devolución de código 404 como si la página hubiese sido borrada permanentemente del servidor. Pero a pesar de esto, la página aparecía todavía por mucho tiempo en el cache de Google antes de ser borrada.

Ahora parece que Google está interpretando mejor los códigos de estado del protocolo HTTP y ahora se dice que el código 410 es interpretado como «borrado más permanente» (como debería ser, según la definición de los códigos de estado del protocolo HTTP).

Así pues, si es que una página realmente ha sido borrada permanentemente del servidor, se devería devolver el código 410 para que así Google también borre la página permanentemente del cache en forma más rápida.

Visto en SEO Round Table